1987年10月，工商银行广州分行正式发行了全行第一张地区性信用卡，并命名该卡为“红棉卡”。红棉卡以红棉花（广州市花）和稻穗（广州简称穗）为卡标，以广州海珠桥为底图，分为金卡和银卡两种，金卡以金色为底色，银卡以灰色为底色。红棉卡具有储蓄、转账和透支功能，在广州和市辖番禺县的范围内通存通取、转账和消费。
1989年1月，工商银行决定全行统一发行信用卡。1989年2月，工商银行确定以“牡丹”为工商银行信用卡名称，取牡丹花国色天香、富贵吉祥，以表达对持卡人的美好祝愿；借“牡丹花花中之王”的地位，寓意“牡丹卡卡中之冠”的前景，表达了工行人志在夺冠的勇气和信心。首张牡丹卡以深铜色为底案，烫金的牡丹花，雍容华贵，具有大行风范；主要功能包括信用消费、存取现金和转账结算，分为金卡和银卡两种。1989年10月15日，工商银行在北京、天津、上海和广州正式发行牡丹信用卡；之后15天左右，第一笔持卡人签约的消费单回到北京分行，这宣告了牡丹卡首发成功。随着牡丹卡的推出，红棉卡作为地方性的信用卡也逐步转换成牡丹卡。
1994年10月14日，“牡丹”正式成为牡丹卡注册商标，这也是我国第一个牡丹卡注册商标。