“钱”原为古时铲形农具名。在货币产生以前，人们进行物物交换时常以农具作为交换对象，因此，农具逐渐演进为货币的形式之一，后来才开始铸造模仿农具“钱”的铸币。在漫漫历史长河中，中国社会曾流行过多种材质和形制的货币及其等价物，例如，金、银、铜、铁、锡、锑、绫、罗、绸、缎、绢、帛、布、麻、纸、盐、米、姜、海贝、蚌壳、兽骨、软石、陶土、谷物、茴香、树皮、毛布、竹子、象牙、白鹿皮等，形状有布形、饼形、刀形、贝壳形、镩（铲子）形、圆形方孔、圆形圆孔、圆形实心及其他镂空图案等。虽然货币的形式后来发生了改变，但称货币为“钱”的习惯则长期保留下来，“钱”成了货币的通称。现在人们常说“钱不是万能的，但没有钱是万万不能的”，这里的“钱”已不是指金币、银锭和铜钱了，而是指今天的纸币了。

　　中国最早使用的货币是新石器晚期的天然贝壳，时间上限约在公元前2000年。《盐铁论·错币篇》中就有“夏后以玄贝”的说法。考古发掘屡有证实：商周的铜器铭文和甲骨文中都有关于用贝作赏赐的记载，墓葬发掘的陪葬品中则有大量可推断用作货币的贝。贝币的单位是朋，最终定量为一朋十贝。贝币流通的下限时间可能是金属铸币广泛流通的春秋之后。随着商品交换的迅速发展，货币需求量大增，贝壳已经无法满足社会需要。商周时期出现了人造货币，即骨贝、铜贝和铜钱，由此完成了自然货币向人工货币的演变。中国汉字中，凡与财富、价值有关的字，大都与“贝”有关，如货、财、贸、贷、贵、贱、贫等，这也可以佐证贝作为货币在中国古代长期存在的事实。

　　从先秦到晚清两千多年中，铜钱，特别是圆形方孔的铜钱一直是流行于中国社会的主要货币形式。“天圆地方”的铜钱形状最早出现在《汉书·食货志》中，史载西周姜太公制定了“九府圜法”，“钱圜函方，轻重以铢”。秦始皇于公元前210年颁布了中国最早的货币法“以秦币同天下之币”，以圆形方孔的“半两钱”通行天下。“秦半两”的颁行，完成了古代货币形状由杂乱向规范的演变。元鼎四年（公元前115年），汉武帝刘彻收回郡国铸币权，由中央统一铸造“五铢钱”通行全国，从此确定了中央政府对钱币铸造、发行的统一管理。这是中国古代货币史上由地方铸币向中央铸币的一次重大演变。

　　南北朝时期，梁武帝萧衍曾数次禁用古钱。普通四年（523年）十二月，又禁用铜钱，改用铁钱，这时中国历史上第一次大规模使用铁钱，其流通大大刺激了私铸。大同（535-546年）以后，铁钱堆积如山，物价高涨。交易者用车载钱，只论贯而不计数（铜钱的两个单位是“文”和“贯”，一枚铜钱称“一文”，一千文为“一贯”，始于两晋时期）。唐高祖武德四年（621年），李渊改革币制，废五铢钱，发行“开元通宝”。钱文不再标明重量，10枚重一两，以“通宝”名之，反映了货币地位的进一步确立和人们“货币即财富”观念的增强。这是中国古代货币由文书重量向通宝、元宝的演变，中国一两等于10钱的衡制即源于此。开元通宝是中国的通宝钱，此后中国铜钱都以通宝、元宝相称，一直到辛亥革命后的“民国通宝”。这期间，其他材质和形制的货币先后退出了历史舞台，唯圆形方孔的铜钱独领风骚，因此中国人常常把铜钱与货币等同起来。如果一个人斤斤计较钱财，往往被讥讽为有“铜臭气”；不少文人雅士因不屑落入俗套而改称“钱”为“泉”，以之有高山流水的风骨和意境。当然，史料所载，王莽在居摄二年（7年）铸造了“大泉五十”，才是真正称“钱”为“泉”的首创。

　　中国是世界上最早使用纸币的国家，也是最早采用纸币防伪工艺的国家。早在10世纪末的北宋年间，已有大量用纸印制的货币——交子，也称“关子”、“会子”，成为人们经济生活中重要的流通和支付工具。交子最初由四川商人联合发行，在四川境内代替铁钱流通，可以随时兑换，后来由十六家富商主持。不久， 因这十六家富商衰败，交子不能兑现，因而争讼时起。天圣元年（1023年），北宋朝廷在益州设专门机构“交子务”，于是交子改为官办。史载“天圣元年十一月二十八日许可设置交子务的命令到达了成都府，从二年二月二十日开始发行官交子”。北宋交子“印文用屋木人物，辅户押宇，各自隐密趣号，朱墨间错，以为私记”，即在交子券面上印有房屋、树木、人物等图案，由发行商号签押，制作暗记，以此作为防伪印记，流通范围也从四川扩及全国各地。到了南宋时期，政府根据交子流通的实际状况，采取多种发行和回笼方式稳定其币值，称为“提之术”，成为世界上最早的纸币管理办法。最终，交子与白银、铜钱一起，成为南宋的主要货币。

　　元朝将纸币作为主要货币在全国范围内推行，是中国历史上纸币空前流通的时期。元朝也是世界上最早推行纸币流通的政权，其中具有代表性的是元世祖忽必烈（1215-1294年）于中统元年（1260年）发行的“中统元宝钞”。该元宝钞开始时曾一度可以兑换，但很快就停止了。与宋代相左，元代大多数年份都不允许铜和金银流通。

　　明代发行的“大明宝钞”，分一百文、二百文、三百文、四百文、五百文和一贯六等。其中，一贯钞高320毫米、宽210毫米，是中国面积最大的纸币。明朝开始时曾禁铜，以至后来甚至禁止金银流通，只准行使宝钞，但事实上这是行不通，遂先后解除禁令。这一方面是因为铜钱、金、银流通增大，另一方面因为宝钞滥发，急遽贬值，自宋代开始的中国式纸钞逐渐淡出经济生活的舞台。正统元年（1436年）八月，明英宗朱祁镇命江南租税折收金帛，这标志着明朝禁银政策的终止。从此，白银成为合法货币。

　　清人入关以来，牢记祖先金人滥发纸币造成通货膨胀的教训，慎用纸币。仅在顺治八年（1651年）到十八年（1661年）间发行过纸币，每年12.5万贯，共128万贯。咸丰年间，又发行过，但那已经属于近代历史了。

　　鸦片战争以后，清朝形成“实银”和“虚银”的银两制度。实银是实有其物的现银；虚银是空有其名，实无其物，只是实银的价值符号。实银种类繁多、形式不定、成色不一、千差万别，但可统称为“元宝”或“宝银”。成色是指含纯银多少，即以纯银的成分作为标准加以折算，来核定其真正含银多少。根据成色，宝银分为纯银、足银、纹银、标准银四个全国统一、公认的标准，其重量标准是“平”。全国主要的平又分为库平、关平、漕平和市平四种。库平是政府征税使用的标准，关平是海关使用的平，漕平是征收漕银折色使用的平，市平是各地市场使用的平。四种平各自在不同场合使用，状况纷繁芜杂。

　　（作者：蔡宁伟）

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